可是好景不长,也就太平了不到三个月,常家又出事了。这回出事的是常怀德本人。
那天晚上,常怀德在春桃房里歇息。半夜里,他忽然觉得有人在床边站着,迷迷糊糊睁开眼一看,月光透过窗纸照进来,床前果然站着一个人。那人身形纤细,穿着一身白衣,头披散着,看不清面容。
常怀德以为是乔氏又来闹了,正要开口说话,那人忽然伸手在他额头上点了一下。常怀德只觉得一股凉气从额头直透到脚底,浑身一激灵,再睁眼时,床前已经没人了。
他以为是做梦,也没在意,翻个身又睡了。
可是从那天起,常怀德就开始做同一个梦。梦里面,他站在一片白茫茫的雾气中,四周什么都看不见。雾气里有个女人的声音在说话,声音飘飘忽忽的,像是从很远的地方传来的。
那声音说“常怀德,你欠我的,什么时候还?”
头几天,常怀德没当回事,只当是自己日有所思夜有所梦。可这梦连着做了一个月,他受不了了。他越来越憔悴,脸色蜡黄,眼窝深陷,吃东西也没胃口,整个人像是被什么东西吸干了精气似的。
乔氏和春桃都急坏了,请了好几个郎中来看,都看不出是什么毛病,只说他是劳累过度、心神不宁,开了些安神补气的方子。可药吃了大半个月,一点用都没有,常怀德反而更严重了——他开始说胡话了。
大半夜的,他忽然从床上坐起来,眼睛直勾勾地盯着墙角,嘴里嘟囔着“来了来了,她又来了……穿白衣服的,你们看不见吗?她就站在那儿……”
乔氏吓得连夜请了神婆来驱邪。神婆在常家院子里跳了大半夜,烧了不少黄纸符,洒了满地的朱砂水,折腾到天亮才走。可人一走,常怀德又开始了。
到最后,常怀德连床都下不了了,瘦得皮包骨头,眼眶凹下去两个大坑,看起来就像个活骷髅。他清醒的时候,拉着乔氏的手,有气无力地说“太太……是我造的孽,我对不起你……也对不起狐仙娘娘……”
乔氏一听“狐仙娘娘”四个字,脸色就变了。她追问之下,常怀德这才把当年去狐仙岭求子、许愿未还的事一五一十地说了出来。
乔氏听完,气得差点背过气去,可眼下也不是追究这个的时候。她当机立断,让人备了车,亲自带着厚礼去了一趟狐仙岭。
到了狐仙庙,乔氏跪在那尊白狐像前,恭恭敬敬地磕了头,把家里的情况说了。她没敢隐瞒,把常怀德求子许愿、后来纳妾、家宅不宁、请胡老七治病的事,一桩桩一件件都说了。
说完,她磕头道“狐仙娘娘,信女是常门乔氏。当年我家老爷来求子,许了愿心不曾还,是他的过错。可如今他已经遭了报应,人也快不行了,求娘娘大慈悲,放他一条生路。信女愿意替他偿还所有愿心,重塑金身也好,四时供奉也罢,娘娘只管开口,信女无不遵从。”
她说完,殿里安静了好一会儿。忽然,那狐仙像前的长明灯啪地爆了一个灯花,火苗猛地蹿高了一截,又倏地落了下去。
乔氏心里一紧,抬头看向狐仙像。那白狐的两只朱砂眼在灯火映照下,竟然像是活了一般,流光转动。就在这时,神像后面传出一个声音,清清脆脆的,像是个年轻女子的嗓音。
那声音说“你倒是个明白人。也罢,既然你来求了,我就给你指一条路。”
乔氏吓得浑身一抖,伏在地上不敢抬头。那声音继续说“你回去,在院子里给我立一间小庙,用沉香木雕我的像,四时八节供奉香火茶果。初一十五,阖家吃素,不可杀生。做足三年,你家老爷的债就还清了。若再失信……”那声音冷笑了一声,“下次来的,可就不是我一个人了。”
乔氏连忙磕头“信女记下了,信女一定照办,绝不敢再失信!”
她抬起头时,殿里已经没了声息,只有长明灯的火苗微微摇晃。她战战兢兢地站起来,又对着狐仙像拜了三拜,这才退了出去。
回到家里,乔氏立刻张罗起来。她让人在后院腾出一块空地,请了最好的木匠,选了上好的沉香木,照着狐仙岭那尊白狐像的样子雕了一尊小像。又盖了一间精致的小庙,青砖黛瓦,雕梁画栋,虽然不大,却十分讲究。
小庙落成那天,乔氏亲自摆了供品,带着全家人磕头上香。说来也奇,当天晚上,常怀德就醒了过来,喝了半碗米汤,脸色眼见着红润了些。
从那以后,乔氏不敢有半点懈怠。初一十五吃素,四时八节上供,风雨无阻。她甚至还立了一条规矩常家后院的狐仙小庙,除了本家人,外人一概不许靠近。
三年下来,常家不但太平无事,反而越兴旺了。常怀德的生意越做越大,粮行开到了青州府,布庄的买卖做到了京城。乔氏后来又生了一个女儿,春桃也生了一个儿子,常家一下子有了两儿一女,人丁兴旺。
马宋镇上的人都说,常家这是供了狐仙,得了仙家的庇佑。有些人家眼热,也想学着供,可又不知道常家供的是什么仙、怎么个供法,只能干看着。
常怀德身体恢复之后,专程去了一趟东镇庙,想找胡老七道谢。可他在庙前街上找了三天,问遍了所有摆摊算卦卖野药的,都说没听说过什么胡老七。常怀德心里纳闷,又去了一趟狐仙岭。
这回上山,狐仙庙还在,可庙里的老庙祝不见了。他在庙里等了大半天,天快黑的时候,来了个上山采药的老汉。常怀德拦住他打听老庙祝的下落,老汉摇摇头说“这庙里哪有什么老庙祝?老夫在这山下住了六十年,从没听说过这庙里有人住。”
常怀德愣住了。他再三追问,老汉还是摇头,说这狐仙庙是座野庙,平日里根本没人来,偶尔有过路的猎人进来歇歇脚,哪有什么庙祝?
常怀德站在庙门口,望着那尊白狐像,心里翻江倒海。他忽然想起一件事——他第一次来的时候,老庙祝坐在蒲团上打盹,可那蒲团干干净净的,不像是有人常年坐的样子。还有那老庙祝的脚底下,似乎有什么东西在袍子下面动了动,他当时没在意,现在想来……
常怀德打了个寒颤,不敢再往下想了。他恭恭敬敬地对着狐仙像磕了三个头,转身下了山。
此后常家世代供奉狐仙,香火不断。常怀德活到八十三岁,无疾而终。他临死前把儿孙叫到床前,嘱咐了两件事第一,后院那尊沉香木的狐仙像,要世世代代供下去,不可怠慢;第二,常家子弟纳妾之前,须得先问过正妻,绝不能让后院再生妒症。
据说,后来常家出了一个进士、两个举人,在马宋镇风光了好几代。那座狐仙小庙也一直在常家后院里,直到后来世道变了,常家败落了,老宅子拆了重建,那尊沉香木的狐仙像才不知去向。
不过,这些都是后话了。
而那个胡老七,后来倒是有人在别处见过。据说有一年,有个在黄河北岸贩布的商人,路过一个不知名的小镇,在镇口的茶棚里歇脚。茶棚里坐着个黑瘦的中年人,穿一身打补丁的青布长衫,面前放着一壶茶,翘着二郎腿,手里把玩着一枚铜钱。
那商人觉得这人眼熟,仔细看了两眼,忽然想起来了——这不是当年在昌乐马宋镇给常家治病那个野郎中吗?怎么这么多年过去了,他的相貌一点没变?
商人正要上前搭话,那黑瘦的中年人却先开了口,冲他咧嘴一笑,露出一口白牙“这位掌柜,你印堂暗,最近怕是要破财。要不要买两颗药丸防身?独家秘方,专治各种疑难杂症,童叟无欺……”
商人吓了一跳,再看时,茶棚里已经空无一人,只有桌上放着一枚铜钱,在午后的阳光下泛着幽幽的绿光。
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